San Antonio Abad y sus luchas con el diablo en el desierto

por Don Renzo Lavatori

El desierto es el lugar preferido de Satanás y en él, sobre todo, tienta al monje.

El desierto, de hecho, según la tradición eremítica, se considera no tanto un lugar privilegiado donde Dios habla más directamente al corazón de los hombres, sino como un campo de batalla o un estadio donde el eremita como un soldado o un atleta se mide espiritualmente (y también físicamente) con el diablo. El desierto es el reino de Satanás y ningún hombre de Dios puede entrar en él. Por eso el Maligno se lo prohibió incluso a San Antonio Abad o “el Grande”, que nació en el siglo III de campesinos cristianos del bajo Egipto y se hizo ermitaño. Satanás no quería perder su hegemonía sobre este lugar, ejercer allí su poder sin oposición. De hecho, tras la llegada del cristianismo, el “príncipe de este mundo” tuvo que retirarse al desierto porque las ciudades estaban ahora pobladas por cristianos. Pero los monjes deseaban llevar allí una vida de oración y el diablo luchó contra ellos para no ser expulsado también de allí. Antonio sería el fundador del monacato cristiano en el desierto.

El monacato del siglo IV fue también una reacción al peligro de secularización de la Iglesia tras el edicto de Constantino en 313. Los creyentes, ahora libres de profesar su fe en Cristo, podían adaptarse a las exigencias del mundo y de la sociedad, provocando una decadencia del compromiso evangélico y un empobrecimiento de los valores afirmados por la antigua tradición cristiana. De ahí la necesidad de vivir más conforme al Evangelio, para alcanzar la perfección. Esta aspiración culminó en el “monacato”, como expresión concreta del compromiso con la evasión del mundo y la concentración en la ascesis y la oración. El monacato aparece en Egipto a finales del siglo III. Sus primeros exponentes son los anacoretas, pero tendrá su mayor desarrollo e implantación en el siglo IV, sobre todo gracias a dos grandes figuras: Antonio y Pacomio. Ellos proporcionaron personalmente el modelo de vida monástica para todas las Iglesias, estableciendo dos tipos: el monacato de clausura o hermético y el monacato comunitario o cenobítico.

De la vida de estos monjes emerge la descripción de la lucha que tuvieron que afrontar contra Satanás; por eso, al relatar sus historias, ofrecen sugerencias y consejos a todos aquellos que pretendan seguir el mismo camino. Una lucha que desempeñó un papel central en la espiritualidad monástica que se desarrolló en los siglos siguientes. No se trata sólo de un relato de experiencias o de hechos particulares que golpean nuestra imaginación. Se trata más bien de poner de relieve, a través de experiencias concretas, la importancia ascética del combate espiritual. Además, en estos relatos se manifiesta una verdadera demonología, que tendrá una gran influencia en toda la reflexión cristiana posterior.

La experiencia más conocida del enfrentamiento con Satanás se produce en el relato que hace Atanasio de algunos episodios de la vida de Antonio. La Vida de Antonio, escrita por Atanasio en el 357, un año después de su muerte, tuvo una amplia difusión en Occidente. El texto al que nos referimos es Vida de Antonio. Apoftegmi e lettere, editado por L. Cremaschi (Città Nuova, Roma 1964). Para cada pasaje citado indicaremos el número del capítulo del que procede.

El poder del signo de la Cruz

Los conocidos que venían a visitarlo, como no les permitía entrar, a menudo permanecían fuera muchos días y noches. Oían dentro como una multitud de gente alborotando y profiriendo gritos lastimeros que decían: ‘Aléjate de nuestro lugar. ¿Qué tienes que ver tú con el desierto? No es posible soportar nuestras insidias”. Oyendo esto e ignorando lo que ocurría, pensaron primero que había hombres riñendo con él, y que con unas escaleras podían descender hasta allí. Sin embargo, cuando al mirar por un agujero no vieron a nadie, pensaron que se trataba de demonios. Llenos de miedo, gritaron llamando a Antonio.

Sin preocuparse de los demonios, al oír los gritos, se acercó a la puerta, rogó a los hombres que se acercaran a él y luego les ordenó que se marcharan y no temieran. Así -dijo- se comportaron los demonios con los temerosos. “Hagan confiadamente la señal de la cruz, váyanse y dejen que se burlen de ellos mismos. Ellos se fueron, rodeados por la señal de la cruz como por un muro. Él, en cambio, permaneció, sin dejarse ofender por los demonios, y sin cansarse siquiera en su combate (del cap. 13).

L’impotenza dei demoni di fronte a Cristo

Cuando llegó el Señor, el enemigo cayó y sus facultades se debilitaron. Por eso -aunque los tiranos que caen ya no tienen ningún poder- después de caer, el demonio no se queda quieto, y sigue amenazando, aunque sólo sea de palabra. Que cada uno de ustedes recuerde esto, pues, y podrá despreciar a los demonios.

Como no pueden hacer nada, se limitan a amenazar. Si pudieran hacer algo, no se demorarían, sino que inmediatamente harían el mal, y especialmente contra nosotros. A esto está bien dispuesta su voluntad, pues he aquí que nos hemos reunido para hablar contra ellos, y saben bien que se debilitan cuando progresamos. Si pudieran hacer algo, no permitirían que ninguno de nosotros, los cristianos, viviera. Porque está escrito: ‘El servicio de Dios es abominación para los impíos’ (Sir 1,26). Como son impotentes y no pueden cumplir sus amenazas, tanto más amargamente se golpean a sí mismos. También debemos recordar esto para no temerlos: si les fuera posible hacer lo que quieren, no vendrían en muchos, ni producirían imágenes, ni se aparecerían a los hombres transfigurándose, sino que bastaría que uno solo viniera a hacer lo que puede y quiere, sobre todo porque el que puede no trata de matar con imágenes ni atemoriza con una multitud, sino que usa inmediatamente su fuerza como quiere. Pero los demonios, incapaces de hacer nada, juegan cambiando de aspecto como en el escenario: asustan a los niños con imágenes de multitudes alborotadas y con transfiguraciones. Por eso hay que despreciarlos, por carecer de fuerza. El verdadero ángel enviado por el Señor a los asirios no tuvo necesidad de multitudes ni de imágenes, ni de sonidos ni de clamores, sino que en silencio empleó su fuerza y mató de una vez a ciento cincuenta y cinco mil hombres (2 Re 19,35). Los demonios, al no tener fuerza alguna, intentan asustar al menos con imágenes (del cap. 28).

Los exorcismos del santo ermitaño

Entonces, mientras que Antonio se retiró y durante mucho tiempo no quiso salir ni recibir a nadie, sucedió que Martín, jefe de los soldados, lo acosaba. Su hija era atormentada por el demonio. Después de que Martín se quedara largo rato llamando a la puerta y le pidiera que viniera a rogar al Señor por su hija, Antonio no quiso abrirle, sino que, mirando desde lo alto, le dijo: “Oh hombre, ¿por qué clamas a mí? Soy un hombre como tú. Pero si crees en el Cristo a quien sirvo, ve y ruega a Dios como tú crees, y te será concedido’. El otro se fue inmediatamente creyendo e invocando a Cristo, y su hija quedó purificada del demonio. El Señor, por medio de su siervo, hizo muchas otras maravillas; el Señor dice: “Llamen y se les dará” (Lc 11,9). Como Antonio no abría la puerta, muchos endemoniados se purificaron sólo por haber dormido frente a su casa, habiendo creído y rezado escrupulosamente.

Volvió a visitar a unos ermitaños que vivían lejos; y he aquí que otros ermitaños le pidieron que subiera a un barco y cruzara el río para que pudiera rezar con ellos. En cuanto subió al barco, sintió un olor muy desagradable y acre. Los del barco dijeron que era olor a pescado salado. Pero él dijo: “No, este horrible hedor tiene otra razón”. Mientras hablaba, un joven endemoniado que había subido antes al barco y estaba escondido se puso a gritar de repente. Pero el demonio, reprendido en el nombre de nuestro Señor Jesucristo, salió inmediatamente y aquel hombre quedó curado, y todos supieron que el mal olor era del demonio.

Otro hombre distinguido, asediado por el demonio, fue traído a él. Este demonio era tan terrible que el hombre, en quien habitaba, no comprendía que estaba siendo llevado a Antonio. Llegó incluso a comerse los dedos. Los que lo habían llevado pidieron a Antonio que rezara por él. Éste se compadeció del joven, rezó y veló con él durante la noche. Pero el joven, hacia el amanecer, atacó repentinamente a Antonio y comenzó a zarandearlo. Los que le acompañaban se enfadaron, pero Antonio dijo: “No se enfaden con el joven. No es él quien hace esto, sino el demonio que lleva dentro’. Porque fue reprendido y se le ordenó ir a lugares áridos, se volvió loco e hizo esto. Glorifiquen, pues, al Señor. El hecho de que me haya atacado es para ustedes una señal de que el diablo se ha ido”. Mientras Antonio hablaba, el joven sanó de repente, y volviéndose sensato, reconoció dónde estaba, se despidió del anciano y dio gracias a Dios.

Cuando se iba y le acompañamos hasta la puerta de la ciudad, he aquí que una mujer detrás de nosotros gritó: ‘Hombre de Dios, espera, porque mi hija está terriblemente acosada por el demonio. Espera, te lo ruego, no sea que yo también al correr me haga daño”. El anciano, al oír estas palabras y ante nuestros ruegos, accedió a detenerse. La madre se acercó, arrojó a la doncella al suelo: Antonio rezó e invocó a Cristo, y la doncella se levantó curada, pues el espíritu inmundo había sido expulsado. La madre también bendecía al Señor Dios y todos agradecían, y él, yendo hacia el monte se regocijaba como si fuera a su propia casa (de los capítulos 48, 63, 64, 71).